01 　五番隊の隊長はその人徳で、十一番隊はその屈強さで慕われているとしたら。 　十二番隊の隊長は、そのカリスマ性で隊員達に慕われている。 　五番隊に劣らぬ人望。 　十一番隊に負けぬ強さ。 　十二番隊隊長、黒崎一護はそれを持ち合わせていた。 「そんで、うちの副隊長は技局におこもり？」 　書類を抱えて廊下を歩く一護は、それ以上の書類を抱えた三席に話しかける。 　話題はうちの副隊長、こと十二番隊の副隊長。 　技局、技術開発局を創設し、局長を兼任する男だ。 　その実力もさることながら人望も厚い一護は、隊員たちから慕われているし、一護もそれを嬉しいと思っている。 　けれどその例外、と言えるべきなのが自隊の副隊長。 　犬猿の仲、水と油のようだと他の隊では囁かれている。 　正直、一護は彼が苦手だ。 「研究が忙しいらしい、と技局の…ええっと角のある…」 「阿近さんか」 「そうっす」 　副隊長職と局長を兼任するのは忙しいらしい。 　あまり隊に顔を出すことは少なくて、だから仕事は溜まる一方。 　けれども三席である一角が、副隊長職をも片づける一護を補佐してくれる。 「俺、お前副隊長に推薦しようかなあ」 　そんなに忙しいなら、いっそ辞めてしまえば良い。 　はあ、と一護はため息。 「いや…実力ってもんが…」 「そうなんだよ…アイツ強いんだよなあ。腹の立つことに」 　浦原喜助はめっぽう強い。 　鬼の喜助と呼ばれるくらいだ。 　本気で斬り合ったら、一護だってどうなるか分からない。 「うう…。と、とりあえず書類を片づけるぞっ」 「あ、危ない」 　隊舎へと向かう角から人影。 　書類が多くてほとんど前の見えない状態だった一護は、その言葉に止まれるはずもなく。 　衝突。 「いって…」 　一護は尻餅をついて、☆マークのちらつく視界を追い払う。 　これだからでかい男は嫌いなのだ。 　書類は廊下にこれでもか、というくらい敷き詰められるようにばらまかれた。 「……大丈夫っスか？」 　差し伸べられた手を無視して、一護は身を持ち直すと書類をかき集める。 　その手の主が誰か、なんて声を聞けば分かる。 「それより、溜まってる仕事を心配しやがれ」 　一角の助けもあって書類を拾いきった一護は立ち上がり、目の前に立ちはだかる副隊長を睨み付けた。 　頭一つ、いや二つ分高い。 　研究が忙しいならこんなところでウロウロするな。 　今日も俺は徹夜だ馬鹿野郎！ 　それからすぐに一護は隊舎へ向けて足を進めだした。 「嫌われてるんスかねえ？」 　独り言のようにも聞こえたが、一角は分かりません、と答えた。 「一角！」 「へいへい」 　先を行く一護からは噛みつくような怒声。 　これは相当機嫌を損ねたな、と思いながら一角は、立ったままの上司に頭を下げると、一護を追いかけた。 02 　一護が倒れた、という知らせが浦原の耳に届いたのは、太陽が今から沈もうと準備をし始めた頃。 　そのとき浦原は、例外なく技局の局長室に、一護いわくおこもり中だった。 　隊長は人一倍頑張るお人だからとか。 　日頃の無理が祟ったのだとか。 　そういえば近頃顔色が優れないとか。 　それもこれも副隊長が自分の仕事をしないからだ、とも。 　とりあえず四番隊に運ばれて、黒崎一護隊長は療養中。 「疲れと貧血と、軽い栄養失調ですね」 　卯ノ花は駆けつけた浦原にそう言った。 　言うのは二回目らしい。 　一回目であったはずの一角は、一護が倒れたことで動揺し機能の停止した隊に戻って、指揮を執っているはずだ。 　一護は天蓋の中、寝台の上で眠っているという。 「最近よく、残っておられたようですから」 　口外に、お前が仕事をしないせいだ、と。 　卯ノ花は天蓋の中に入る。 　後を追おうとした浦原に、女性の寝所に入るおつもりで？と告げた。 「…う……ここ…？」 「黒崎隊長。ここは四番隊の救護室です。倒れられたのは覚えていらっしゃいます？」 「何と、なく…」 　意識を浮上させた一護に、卯ノ花はやんわりと話しかける。 「今日は斑目さんが代わりに仕事してくださるそうですから。今日はゆっくりお休みになられて下さい」 「…いや、でも…それじゃあ一角に悪いし…」 「これでまた倒れたら、もっと迷惑が掛かりますよ」 「う……」 　卯ノ花は穏やかな顔をして、なかなか手厳しい。 　それは患者の為を思っての台詞だ。 「それと。家までは副隊長が送って下さるそうです。そうでしょう？浦原副隊長」 　と言われては否定も拒絶も出来ない。 　浦原は、はあ、とやる気のない返事をする。 　一護のしかめ面が目に見えるようだ。 「卯ノ花さん…」 「副隊長と不仲なのはいずれ士気に関わってきますよ？それに食わず嫌いというのは良くないと思いまして」 　卯ノ花に身体を支えられるように、一護は天蓋から出てきた。 　自力で歩けないほどに衰弱しているのか。 　確かに顔色は悪い。 「ちゃんと、ご自宅まで送って下さいね」 　一護の大きな斬魄刀を、浦原に押しつけた卯ノ花は、これでもかと笑顔を浮かべた。 　正直、怖い。 「ちょっ…」 　浦原の存在はなきもののように、ふらふらと一護が歩き始める。 　一護の斬魄刀を片手に抱えて、浦原はその手を取った。 「何だ？」 　手を払われ、手中の斬魄刀を奪われる。 　少し小柄な一護と、大きな斬魄刀の組み合わせは十二番隊の象徴となるほど。 　それほど一護と斬魄刀はいつも共にある。 「お送りします」 「…家知らないだろ」 　確かに、知らない。 　一護のことなんて、浦原はこれっぽっちも知らないのだ。 　名前と。所属隊と。 「斬月」 　斬魄刀の名前と、その能力だけ。 　具現化した一護の斬魄刀は、一人の男を作り出す。 「一護」 「悪いけど、家まで連れて帰ってくれ」 　そう言って一護は身を預ける。 　斬月、と呼ばれた洋装の男は一護を抱き上げた。 　よほど怠かったのか、すぐに一護は意識を潜らせた。 「…とのことだ」 「と言われましてもねえ。アタシは卯ノ花隊長に命令された以上、隊長を送らないといけないんです」 「勝手にしろ」 　隊長が浦原を苦手としているように、どうやらこの斬魄刀も良い感情を抱いていないようだ。 　人のいない通りを選ぶ斬月の後を、浦原は追った。 03 　辿り着いたのは、小さな一軒家。 　隊長職に就く死神には、貴族に負けぬほどの大きな屋敷が支給されると言うが。 「……　あ、あ。有難うな」 　自宅に着いたことを悟った一護は、意識を取り戻す。 　床に下ろされて、それから斬月は姿を消した。 　一護も家の鍵を開け、家へと入っていく。 　浦原の存在は無視だ。 　もしかしたら気づいていないのかもしれない。 「…お邪魔、します」 　鍵を掛けないなんてなんて不用心な。 　けれどこれ幸いに、浦原は引き戸をゆっくり開けた。 　空き巣の気分。 「……　一護さん！」 　本人が居ないところでこっそり名前呼びをしている。 　それがつい、うっかりと出てしまったが、浦原は玄関に倒れ込む一護を見て、声を荒げた。 　完全に意識がないのか、一寸たりとも動かない。 　仕方がない。 　土足を脱いで、倒れ込んだ一護を抱き上げる。 　熱くはないが、酷く冷たい。 　そういえば卯ノ花は、貧血だと言っていたか。 　部屋は狭くないけれど、その分部屋数は少なかった。 　台所と思わしき場所と、書斎と、それから寝室。 　浦原は一護の身体をいったん畳に横たえてから、押入から布団を取り出し、それを敷く。 　その上に一護を寝かせて、ふむと考える。 　帯は解いて良い物か。 「…疚しいわけじゃないですからね…」 　そんな言い訳じみた台詞こそが疚しいからなのだと、自嘲して。 　帯を引き抜くと、袂を緩ませてやる。 　呼吸正しく、上下に動く胸。 　何処を見ているのか。 　浦原はかぶりを振って、意識なく横たわる一護を見やる。 　前見たときよりも少しやせて。 　顔色も悪い。栄養失調気味だと言っていたか。 　桃色でふっくらとした唇も今は乾燥気味。 「う…」 　小さくうめくと、一護は寝返りを打った。 「…あつ、い……」 　熱があるわけでもないけれど。 　どうやら袷を気にしているようだ。 「脱ぎたいんスか？」 　こくりと頭が振れた。 　ごめんなさい、と謝りながら。 　そっと死覇装を脱がしてやる。 　そのまま素肌に着ていたらどうしよう、と思ったが襦袢を着ているらしい。 　しかし。 　汗でうっすら透けているものだから。 　鼓動が早くなる。 「……　一護さん」 　覆い被さって。 　乾燥した唇にそっと。 　触れそうになった瞬間、一護が身じろぎする。 　驚いた浦原は身を引いた。 「…早く良くなって下さい…」 　けれど一護の手をそっと握って祈るように。 　これからは真面目に仕事をしよう、浦原はそう誓った。 04 　黒崎隊長に酒を勧めてはならない。 　それは十二番隊の暗黙の了解。 「なあなあ」 　一角に寄りかかるように、一護は顔を近づける。 　片手にはお猪口。 　酒臭くはない。 　一護は酒にめっぽう、弱かったから、少しのお酒だけで酔ってしまう。 「起きたら俺。襦袢姿だったわけ。これ、どー思う？」 　先日の、一護が倒れたときの話らしい。 　どういうわけか浦原に介抱して貰ったらしい一護は、言葉の通り朝目覚めたら襦袢姿。 　隣には寄り添って眠る浦原。 　こんな形でも、うら若き乙女でいらっしゃる黒崎隊長だ。 　たとえ酒に弱く絡み酒で、脱ぎ癖があって、今は辛うじて死覇装と隊長羽織を纏っていても、恥じらいというものがある。 　ただ胸元も露わに近いので、大した説得力はない。 「どう、って、死覇装だと苦しいからじゃ…」 「そう。そうなんだよ。俺今暑いわけ。脱いで良いか？」 「駄目だろっ」 　酔っぱらいの思考回路は分からない。脈絡がない。 　帯に及ぶ一護の手を、一角は必死で止めた。 　こんなところで脱がれては困る！ 　それに今の一護なら全裸になりかねない。 「何？一角、俺の裸みたくねえの？」 　素面の一護なら決して言わない台詞。 　一護のことは慕っている。 　そういう疚しい感情で見たことは、一度もない、とは言い切れないが、一応ない。 「酒くさい……何なんです？」 　部屋中を充満する、酒の匂い。 　思わず顔を顰めた浦原が次に見たのは、隊長に押し倒される三席の姿だ。 「浦原副隊長。いち…隊長をどけて下さい」 　乱暴に扱うわけにもいかないのだ、と。 　ほとほと困り切った様子の一角を見かねて、浦原は一護の両脇に手を差し込んで上に引き上げる。 「ああ？浦原。何だ、文句あんのか」 　頭だけをこちらに向けて、一護は浦原を睨み付ける。 　けれど酒のせいで目が潤んでいるのだから、あまり威力はない。 「お前がむかつくから、俺がやけ酒しなきゃ、なんねえんだろ」 「はあ」 「離せよ」 　そう言われて、浦原は一護を離す。 　その後一護が倒れ込むように座ったとしても、彼に非があるわけではない。 「技局だか技研だかの局長ならな、俺を男にする薬作れよ。邪魔なんだよ。この胸」 「そんな勿体ない」 　乱菊ほどではないが、それなりに豊満な胸は戦いにおいて邪魔らしい。 　死覇装から、普段は覗かない谷間を気にする様子もなく、それどころか一護はそれをわしづかみにした。 「胸なんてな、どうせ男を喜ばすためにあるんだ。俺にはそんな用途ないからな」 　あーあ、マジで邪魔。 　なんて言う一護は酔っていたけれど、きっとそれが本音なのだろう。 「一角はどう思う？お前、胸がでかい女が好きなのか？」 　どう答えるべきか。 　一角は大いに迷った。 「ああでも、一角なら別に良いかもなあ」 　何が。 「俺、一角の子供なら欲しいと思うよ」 　一護の爆弾発言に本来狼狽えるはずだった一角は、もう一人の上司によって冷静さを取り戻す。 　いや、取り戻しざるを得なかったというか。 　凍えるような視線を浴びて、一角は凍り付いた。 　大体、この男は一護と同様、一護を倦厭していたのではなかったか。 「子供ならアタシと作りましょ」 「いらねー」 　しかし、これはつまり。 　一護に気があると言うことか？ 「大体な、お前に泣かされた女達が、上申書持ってうちに毎日来るんだよ。よそにガキ作ったならしっかり責任とれ！」 「ちょ…っそれは誤解です！　それに責任取りますからアタシの子供…」 　そう考えながら、酔っぱらいの一護が浦原に絡むのを止めるのが先決。 　今にも斬魄刀を引き抜きそうな勢いだ。 「女の敵め！成敗してやる。そこに直れ！」 　もう二度と自分の前では酒は飲ませない。 　何があっても！特に浦原と一緒にいるときには。 　一角はそう後悔しながら、一護を羽交い締めにした。