大きな艦船。
風に揺らめく。
海賊船は紺碧の海を駆けた。
「今日も良い収穫でしたね」
おきまりの悪党の台詞を吐いて、一角は浦原を見た。
浦原は口元に笑みをたたえて、一角を見やる。
その飄々とした素振りはいつものこと。
「でも一匹、ネズミが入ってきてるようですねえ」
船長室に向かうはずの足を止めて。
一角と浦原は甲板へ向かう。
騒々しいその場所では、一人の大男が屈強な男達に押さえつけられていた。
「何の用ですか？」
立てば確実に浦原よりも大きな男は、しかし甲板に押しつけられて這い蹲る。
それを見下ろした浦原は、腰に差した小ぶりな刀を男の首に突き立てた。
「答え次第ではアナタを始末します」
男は眉一つ動かさない。
この状況に恐怖を感じていないのか。
「っチャド！」
樽が転げる。
一直線で転がる樽を、足で受け止めて。
飛び出してきた陰、いやそれが持つ刀を自らのそれで止めた。
「おや、もう一匹、子ネズミがいたんスね」
小さくて気づきませんでした。
笑って、先の男よりも幾分も小さな少年を見下ろした。
刀を打ち付け合う、どう見ても優勢なのは浦原だ。
「チャドを離せ」
「この状況で、どちらに分があるとお思いで？」
「…離せ」
刀が引かれ。
おや、と少しだけ体勢が崩れる、その瞬間に。
浦原の首に突きつけられる、売れば良い値になるだろうと思われる宝剣。
おそらくこの少年も、同じ。
「チャドを離せ。でないとお前を殺す」
チャド、と呼ぶのはあの大男。
離したところで、十数人もの男達が彼らの命を摘み取ることなど容易い。
けれど浦原は目配せする。
「アナタの要求は何です？」
チャドと呼ばれた大男が解放されたわけではない。
浦原がその刀から解放され、一角に羽交い締めにされた少年を見下ろした。
「…… チャドを離せ。話はそれからだ」
「これだから良家のお坊ちゃんはいけない」
自分の置かれた状況も分からない。
分からないのか、それとも命の危険を冒してもなお、分からない振りをするのか。
どちらにせよ愚かに違いない。
「要求次第では受け入れましょ。まあ、親の敵、と言われても易々殺させてはあげませんけどねえ」
近寄って。
片手で事足りる顎を捕らえる。
琥珀の瞳は、光の具合によって時に金に煌めく。
「海賊風情が触って良い方じゃない」
背中には白刃。
そのまま口づけても良いと思った顔も、手も引いて。
「三匹とはいえ、容易く進入を許すなんて。なめられたものですね」
にやりと笑う。
後ろには、もう一人、この少年よりもいくらかは年上、けれどまだ若い青年が居る。
「その海賊風情に、何の、用？」
「…仲間に、入れて欲しい。貴方が船長でしょう？」
そう言って、青年は刀を引く。
浦原は振り向く。
眼鏡を掛けた青年は、想像に違わずやはりまだ若い。
「そこの二人も一緒に？」
「ああ」
「お断りっスね」
何でっ、と後ろから声。
おそらく少年のものだ。
「大きな彼はまだしも、君やそこの子供の細腕じゃ、人手になるどころかかえって迷惑っス」
頭を掻いて浦原は、ため息を漏らした。
ここが託児所になった覚えはない。
「どういう事情かは知りませんけどね。アタシ等は海賊なんです。人一人殺したことのないような甘ったれた子供なんてお断りだ」
「人なら殺した」
見定めるような目で。
浦原は青年を見る。
多分この青年ならば、まともな話が出来る気がする。
「僕も、一護も、茶渡くんも。…人を殺すことなら貴方たちよりも長けているかも知れない」
チャドと音が似ているから、おそらく茶渡があの大きな青年で。
一護というのが少年の名前なのだろう。
「お尋ね者って事っスか？」
「そう…だな。確かに追われている」
「じゃあアタシが、はい、と言わなければどうするおつもりで？」
そちらの確率の方が高い。
第一、船長である浦原に刃を向けたのだ。
「そのまま斬って捨てても構わない。ただ、一護だけは何処かの港に下ろして欲しい」
青年はそう言って頭を下げる。
友達、ではない。
主と従者、と言った方が相応しいのだろうか。
後ろで少年が、声を荒げる。
それならば自分も、と。
「引き取りましょ。3人纏めてね。ただ、働かざる者食うべからずって言うでしょ？」
「当然だ」
「それなら話は早い。キミたちも、その子らを離してあげて」
自由になった少年に、青年とチャドが駆け寄る。
何の理由で出奔したは知らないが、おそらく少年は良いところの生まれだろう。
身なりは粗末であるが、素振りは貴族のそれであるし、高そうな宝剣を持っている。
「それで、名前は？」
先まで浦原と会話していた、理性的な青年は石田雨竜。
そしてチャドと呼ばれた大男は、茶渡泰虎と。
「一護、だ」
姓を名乗らないのはやはり、事情ゆえか。
けれどこの船は素性に拘らない。
浦原も先代の船長に拾われた孤児であったし、腹心の一角も、何処かの商人の倅であったという。
「では君たち新入りは、厨房で働いてもらうことにしましょ」
手を叩き、そう纏めて。
浦原は、新入りとなった3人の青年達を見やった。
「うちは大所帯っスからね。人殺すよりも骨の折れる仕事ですよ」