新月と満月の夜に現れる男。
その日は決まって虚が出る夜で、一護の持つ死神代行証は情けない声を出す。
「やあ一護くん。元気だったかい？」
虚を倒して。
やっと一息、さあ寝ようかと思い始めた時刻にこの男は現れる。
藍染惣右介。
ルキアの処刑を企図した結果尸魂界から造反し、世界に立つと宣言した男。
藍染は何食わぬ顔で、窓枠に手を掛ける。
鍵が閉まっていても彼には関係の無い話。
「…… この暇人」
室内に入ってきた男に、一護は眉をひそめる。
一度しか見たことはないけれど、眼鏡を掛けることで薄れていた酷薄の瞳は露わ。
何て悪人面なんだ。
こんな悪人面を見たことがない、と思ったが、そういえば彼の部下であるグリムジョーとか言う奴も悪人面をしている。
あれは、不良か。
「こんな夜更けに年頃の女性の元へ行くのは、少し気が咎めるのだけど」
そんなこと微塵にも思っていないだろう藍染に、一護は嘆息した。
ベッドに腰掛けるのは何となく、本能的に危険な気がして。
一度浦原に押し倒されたことがあるからだ。
勉強机の椅子に座った。
「今日も朽木ルキアは居ないんだね」
「お前が来るってのが分かってるからな。精神上衛生に悪いだろ」
殺そうとしておいて良くもまあ。
藍染は、ルキア用に置いてある椅子に腰掛ける。
「お前さ、人を真っ二つにしかけておいて、おめおめと顔を出せるよな」
藍染がどこからか取り出した紅茶セット。
その白い衣裳は四次元ポケットか、と突っ込んでみたいのだが。
尸魂界と現世の技術は異なるから可能なのか。
差し出されたティーカップを手にとって、口を付けた。
「そんな人間とこうしてお茶している君もどうかと思うけど」
それもそうだ。
よほど自分は物好きなのだ。
腰から下を切り落とそうとして、浅かったかな？なんて吐くような男とお茶をしているなんて。
「その中に毒でも入っていたらどうする気だい？」
その台詞に思わず一護は吹きだしかけて、けれど飲み込んだ。
気道に入ったせいで、咳き込む。
丸め込んだ背中を、大きな手が覆う。
「冗談だよ」
それに入れるとしたら毒じゃなくて媚薬にしておく。
そう言った藍染は一護の背をやさしく撫でた。
「サ、サンキュ…」
お前が元凶なんだけどな！
そう言いたいのを堪えて、礼を言う。
どういたしまして、と嘘くさい笑みを返された。
「そうだ。一護、グリムジョーに聞いたんだけど」
不良面した浅葱色なんてやたらと目立つ髪の男。
やたらと怒鳴る煩わしい男だ、そんな彼に苦戦を強いられる自分も腹立たしい。
「内に虚を飼っているんだって？」
「…… ペットみたいに言うな」
やはり知られていたのか。
反骨精神を持っていそうな彼でも一応報告はしているらしい。
「折角だから僕の元に来ないかい？」
「お断りする」
折角、ってなんだ。
一護はこれでもかと言うほど眉間に皺を寄せる。
不快感を露わにしてやった。
彼の元に行くと言うぐらいなら、まだ平子の方が一護の本質に近い。
破面は死神の力を得ている虚。
仮面は虚の力を得ている死神。
ていうか、この男の元になんて死んだ方がマシ。
「それは残念」
残念に思っているのかよく分からない声音だ。
この男は何を考えているのか。
本当によく分からない。
敵であるはずの一護の元に現れては、お茶をして帰っていく。
「お前一体何がしたいんだよ。そんなに偉い人になりたいわけ？」
「権力に興味はないんだ」
「ハァ？」
矛盾している。
十刃の頂点に君臨する。
神になり天に立つと言ったのはこの男。
「この世界にも興味がない。…だから僕の興味のある世界に作り替えたいんだよ」
「我が儘な奴だな」
そのためには天に立ち神に成り代わるのが一番だ、と。
天上天下唯我独尊。
藍染のためにあるような言葉だ。
「でも君が僕の傍にいてくれるなら、きっとこの世界にも興味が持てるような気がするんだ」
つまり一護が彼と共にいるのなら、この野望に終止符が打たれると？
馬鹿馬鹿しい。
「俺はお前の退屈しのぎにあるんじゃねえんだ。…まあ、こうしてお茶ぐらいはしてやるけどな」
「そうか」
藍染は今度こそ残念そうな息をついて、一護はそれを見やりながら、紅茶をすすった。