1.5 上弦の月
縁側で二人仲良く眠る様は、まるで猫のようだと揶揄したのは目の前の男。
気に食わない、とその翡翠が言葉よりも伝える。
他の誰よりも少女に慕われた青年を、他の誰よりも少女を欲する男が許すはずもない。
「うら、はらさん？」
多分一護もそのことを分かっていて。
寝ぼけ眼をこすって、浦原の名を呼ぶ。
乱れた霊圧が次第に収まっていくのが分かるからだ。
拾い上げるように、否、花太郎の元から奪い取るように、浦原は音もなく近づき、一護を抱き上げる。
小さく軽い身を抱きかかえるなんて容易いこと。
「一緒に出かけましょう」
家の人には内緒ですよ。
つまり花太郎に口止め、もとい裏工作をしろという。
小さな風船を手渡し、一護の息が吹き込まれる。
「わ…っ」
現れたのは一護と一寸も違わない、小さな少女。
男の義骸技術の結晶だ。
ぽい、と小さなキャンディが一粒、人形の口へ。
一護の容貌によく似た少女は瞬きし、まるで生きているように息をする。
「留守中はお任せ下さいませ、一護さん」
現世の門をくぐる一護の後ろ姿に、花太郎は平伏した。
*
ひらひら。
地獄蝶は美しい漆黒に羽ばたく。
浦原の腕に抱かれながら、一護は手を差し伸べる。
急に、辺りが明るくなって。
次の瞬間には、違う世界だ。
「現世、」
霊子を集めて、浦原は宙に立つ。
一護は下界を見下ろして、初めての世界を眺めた。
一護も自分の足で、その世界を踏みしめる。
「来るのは初めてですか？」
「ああ」
「それは良かった」
やたらと浦原は、一護の初めてを喜ぶ癖がある。
何故かと問うてみれば、男というものはそういう生き物なのだ、と告げた。
「何処か行きたいところはありますか？」
その声に一護は顔を上げる。
迷うことなくその言葉を告げた。
「………、に」
浦原の目が見開かれて、吐息が漏れた。
「お手をどうぞ。アタシの姫君」
一護は小さな手を、浦原の大きな手に重ねた。
そのまま抱き込まれて、急降下。
あっという間に地面が見えた。
*
少し古びた一軒家。
若い夫婦の新居とするには少しだけ似合わない。
呼び鈴を鳴らす。
「はあい」
若い女性の声がした。
「どちらさま？」
「浦原喜助と申します」
向こう側で息を飲む音がする。
数秒、いや数十秒後。
扉はゆっくりと、けれど完全には開かれない。
「何の用だ？」
太い声が、こちらを伺う。
浦原はふっ、と笑う。
「開けて貰えませんかねえ？」
「何の用だ？十二番隊長さんよ」
「いいえ。アタシは浦原喜助ですよ」
つまり、護廷の使いではないと言う。
ゆっくりと扉が開く。
「ッ」
男の目に、浦原の姿はない。
小さな少女だけが、彼の網膜を焼け焦がすのだ。
「一護か！？」
男は一護の姿を見たことはない。
それでも言い当てられるのは、その血を分け合った親と子という関係だから？
一護の震えが、抱き締める腕から伝わる。
浦原はそっとその腕を放した。
「父さん。……母さん」
男の脇から様子をうかがう美しい女性は息を飲んだまま。
しかしその目を一護から反らそうとはしない。
「一護ッ」
母の腕が、実体のない一護を包み隠す。
初めてこの腕に抱く我が子を、二度と離すまいと。
「今日は、娘さんをお嫁に貰うことを報告しに来たんスよ、一心さん」
「何ッ？！」
母子の抱擁を、横目で見やり浦原は笑う。
それに一護の父が、一心が噛みつくのも想定内だ。
どうやら彼は相当の親ばからしい。
「ぺぺっ！誰がお前にやるか！」
「と言われましても、結納も済ませていましてねえ」
実際に結婚するのは一護が統学院を卒業した後なわけだが、そのことはあえて伏せる。
「幾つ年が離れてると思ってんだ！このロリコン！」
「一護さん限定ですから、幼児趣味にはほど遠いと思いますよ」
「一護さん、だとぉ？世界の誰もが許したとしてもこの俺が許さん！」
浴びせられる罵声を少し鬱陶しそうにしてやれば、一心はさらに怒りを爆発させる。
まあ気持ちは分からないでもないが。
許可を求めに来たわけではない。あくまでも、報告なのだ。
「ちょっとアナタ。五月蠅いわよ」
一護を未だ離そうとしない妻に窘められるまで、一心の怒号は続いたのだ。