1. 陥落戦略
四大貴族にも負けぬ、分家とはいえ王族の血統を引く浦原家の嫡男坊に婚約者。
それは何処の姫君かと思えば、どうやら中流貴族出に過ぎぬ娘だという。
けれど王族より降嫁した母を持つというのなら話は別。
「さあ？アタシもお会いしたことありませんし」
第一まだ、10になったばかりの娘だと。
初潮も迎えていないような、子供に過ぎない。
「おかげでロリコン疑惑が護廷内に流れちゃって」
口を動かすのと同時に、動かす手は止まらない。
「まあ今週会う予定ではあるんですけど。どうもねえ」
それで自分の考えが変わるとは思えない。
下手をすれば自分の娘であっても変わらぬような齢だ。
「三つ指をついて夫の帰りを待つような妻をほしがった覚えは、一つもないんですから」
怪しげな色の、怪しげな液体で満たす試験管は、同意して、こぽりと泡を一つ立てた。
*
中流貴族には似つかわしい屋敷だ。
それもそのはず。
ここは婚約者殿の実家ではなく、彼女を後見する中流貴族なんて足下にも及ばぬ貴族様のお屋敷。
てっきり客間に通されるかと思ったけれど、どうやら女中が導く先はそうでもないらしい。
「浦原様。こちらへ」
色とりどりの花が咲く庭。
その中で一番、真っ白な李の花に近い縁側に。
周りの花にも負けぬ鮮やかな、まるで太陽のような少女がこちらに背を向けて佇んでいる。
「一護様。浦原様がいらっしゃいました」
この屋敷で最も尊き身。
「一護さん」
脇に控える青年が、少女の肩に触れる。
「花太郎？」
「お客様ですよ」
花太郎の呼び声に、少女が振り向く。
春の花にも負けぬ、瞳を持ってこちらを見やる。
「誰？」
今日客が来るとか。
その客が誰で、どういった目的で来るか、とか。
知らされずにいるのか、それとも記憶にないのか。
「…浦原喜助で御座います。黒崎一護様」
かしずいた浦原は一護の手を取り、まるで何処かの騎士のように。
恭しい仕草で、手の甲にキスをする。
「浦原、喜助？」
聞き覚えもないのか。
「先日お話しした、一護さんの婚約者様、です」
花太郎は一歩退いて、一護に告げる。
大きな琥珀を瞬かせた少女は、見上げた。
「正式に、婚約を申し込みに参りました」
顔色を一つも変えない。
膝をついて、ようやく合わさる視線の先に一護を見据えて、浦原は一礼。
下らぬと。
所詮口約束に過ぎぬ婚約を破棄するつもりで来た。
「どうかお許しを。私の姫君」